L’ANTIQUE SENTIER

Nathaniel Emmons, (20 avril 1745 – 23 septembre 1840) était un pasteur de la congrégation américaine et un théologien influent de l’école de la « nouvelle divinité » (New Divinity). Il est né à East Haddam, dans le Connecticut (Nouvelle-Angleterre).

 Emmons sort diplômé de Yale en 1767, étudie la théologie auprès du révérend John Smalley (1734-1820) à Berlin, dans le Connecticut, et il est autorisé à prêcher en 1769. Après quatre ans de ministère dans les États de New York et du New Hampshire, il devient en avril 1773 pasteur de la Second Church à Franklin (qui fait partie de Wrentham, État du Massachusetts, jusqu’en 1778 ) et conserve cette charge jusqu’en mai 1827, quand il est contraint de renoncer à ses fonctions de ministre du culte en raison d’une santé déclinante. Il vit cependant encore de nombreuses années, avant de mourir de vieillesse le 23 septembre 1840.

Emmons s’est surtout fait connaître comme théologien. Pendant près d’un demi-siècle, aucun pasteur de Nouvelle-Angleterre n’a exercé une influence aussi large. Il élabora un système original de conceptualisation du divin, sorte d’extrapolation structurelle du système décrit par Samuel Hopkins, selon le propre aveu d’Emmons. Sans jamais abandonner les principes de l’ancienne foi calviniste, il est devenu le principal représentant du mouvement baptisé New Divinity.

Selon son système, la sainteté et le péché résultent de l’exercice de la volonté ; cependant ces choix libres sont guidés par la providence divine ; la plus infime transgression mérite un châtiment éternel ; ce n’est que par la grâce de Dieu que le croyant pénitent est pardonné et absous ; même tombés dans une dépravation totale, les pécheurs doivent se repentir ; et la régénération du croyant doit être active et non passive. L’emmonisme s’est répandu, perpétué par plus d’une centaine de pasteurs formés par Emmons en personne. Politiquement, il milite en ardent patriote pendant la guerre d’indépendance américaine, pour ensuite prôner le fédéralisme avec tout autant de fougue. Plusieurs de ses discours politiques ont suscité un grand intérêt.

Fondateur et premier président de la Massachusetts Missionary Society, Emmons a joué un rôle important dans la création de l’Andover Theological Seminary. Plus de 200 de ses sermons et allocutions ont été publiés au cours de sa vie. Ses œuvres complètes ont été publiées en 6 volumes (Boston, 1842 ; nouvelle édition en 1861).